¿La esperanza es lo último que muere? Experimento científico demostró que es lo primero que se pierde

El biólogo estadounidense Curt Richter realizó en 1957 un experimento con ratas y cilindros de agua para estudiar las diferencias de las reacciones al estrés de ratas salvajes y domesticadas.

Richter publicó su artículo porque encontró en las ratas un fenómeno similar al estudiado por Walter Cannon, uno de los fisiólogos más destacados del siglo XX.

En un artículo titulado "Muerte vudú", publicado en 1942, Cannon menciona varios casos de muertes misteriosas, súbitas y aparentemente psicógenas, en varias partes del mundo, que ocurrían durante las 24 horas después de que un individuo violaba alguna regla social o religiosa.

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Tras una minuciosa revisión de la evidencia, Cannon quedó convencido de la realidad de este fenómeno y se preguntó: "¿Cómo puede un estado de miedo siniestro y persistente acabar con la vida del ser humano?".

Según explicó Richter, Cannon llegó a la conclusión de que la muerte se producía como consecuencia del estado de shock producido por la continua liberación de adrenalina.

Y resaltó que, de ser así, se esperaría que en esas circunstancias los individuos tuvieran, entre otras cosas, la respiración agitada y su corazón latiría cada vez más rápido, "lo que gradualmente lo conducía a un estado de contracción constante y, en última instancia, a la muerte en sístole".

Pero resulta que el estudio de Richter con ratas mostraba todo lo contrario.

Richter metió ratas domesticadas en cubetas de vidrio de las que no podían escapar, para observar cuánto tiempo sobrevivían nadando en agua a diferentes temperaturas antes de ahogarse.

Las variaciones eran demasiado grandes para que los resultados fueran significativos, pero la solución vino de una inesperada fuente: "el hallazgo del fenómeno de la muerte súbita".

Richter modificó el experimento. Además de las ratas domesticadas, introdujo a los contenedores unas híbridas y otras recién atrapadas en las calles.

Mientras la gran mayoría de ratas domesticadas nadaron de 40 a 60 horas antes de morir, las híbridas (cruces de domesticadas y salvajes) "murieron en un tiempo muy breve".

Pero lo más sorprendente fue que las salvajes, que suelen ser fuertes y excelentes nadadoras, se ahogaron "1-15 minutos después de la inmersión en los frascos".

Cannon aseguraba que las muertes súbitas sucedían luego de que la gran cantidad de adrenalina liberada por el estrés aceleraba los latidos del corazón y la respiración.

Sin embargo, los datos recogidos por Richter mostraron que "los animales morían con una desaceleración del ritmo cardíaco en lugar de una aceleración". La respiración se ralentizaba y la temperatura del cuerpo disminuía hasta que el corazón dejaba de latir.

Incluso, algunas de las salvajes morían antes de que las metieran en el agua, cuando los investigadores las tenían en las manos. Richter identificó dos factores importantes para que ocurriera:

• La restricción involucrada en retener a las ratas salvajes, aboliendo así repentina y finalmente toda esperanza de escape.
• El confinamiento en el frasco de vidrio, eliminando aún más toda oportunidad de escape y al mismo tiempo amenazándolos con ahogamiento inmediato.

En vez de disparar la reacción de lucha o huida, lo que Richter veía era desesperanza.

Por otro lado, si el instinto de supervivencia debía haberse disparado en todos los casos, ¿por qué las ratas domesticadas parecían convencidas de que si continuaban nadando al final podrían salvarse?

Richter volvió a modificar el experimento: tomaba ratas similares y las ponía en el frasco. Pero, justo antes de que murieran, las sacaba, las sostenía un rato, las soltaba por un momento y luego las volvía a meter al agua.

Ese pequeño interludio marcaba una gran diferencia. Las ratas que experimentaban un breve respiro nadaban mucho más: al saber que no estaban condenadas, que la situación no estaba perdida, que era posible que una mano amiga las salvara, luchaban por vivir.

La intención de Richter era contribuir a la investigación de la llamada muerte vudú, que, resaltó, no sucedía sólo en "culturas primitivas", como señaló Cannon.

Su experimento se repitió miles de veces en laboratorios farmacéuticos para probar componentes antidepresivos luego de que en 1977 el investigador Roger Porsolt descubriera que las ratas a las que se les suministraban batallaban por más tiempo.

Como colofón, gracias a las acciones de la organización protectora de los derechos de los animales PETA, la práctica de hacer nadar a las ratas en laboratorios se ha reducido considerablemente.

La idea de que la esperanza da a esas criaturas la fuerza para luchar por sus vidas en medio de una situación desesperada se hizo famosa fuera de su entorno natural.

Con información de BBC News

abc