Hallan asteroide 'asesino de planetas' que podría provocar una segunda extinción masiva en la Tierra

Un asteroide ‘asesino de planetas’ con las características necesarias para impactar la Tierra y causar una segunda extinción masiva ha sido hallado orbitando peligrosamente en nuestro Sistema Solar.

Según los astronómonos, la roca de 1.5 kilómetros de diámetro, bautizado como NEO 2022 AP7, es probablemente uno de los objetos más grandes detectados en los últimos ocho años, el cual podría convertirse en una amenaza muy real para el mundo en un futuro lejano.

A través de un estudio publicado en The Astronomical Journal, un equipo internacional de científicos anunció este descubrimiento junto con el de otros dos asteroides de gran tamaño en las órbitas de Venus y la Tierra, pero que eran difíciles de detectar debido a que permanecían ocultos detrás del resplandor del Sol.

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Entre ellos destaca el que ha sido catalogado como un nuevo Objeto Cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés) de clase Apolo que cruza la órbita terrestre, lo que significa que podría acercarse a la trayectoria de la Tierra en un determinado momento.

Según detalla el estudio, el asteroide cruza la órbita de la Tierra cuando el planeta realiza su movimiento de traslación en el lado opuesto del Sol. Esto ha causado que ninguno de los dos se haya cruzado en el camino del otro, afortunadamente.

Sin embargo, los datos predicen que el movimiento orbital del asteroide se sincronizará con el de nuestro planeta en algunos siglos, aumentando el riesgo de impacto entre ambos.

¿Cómo lo descubrieron?

Para buscar estos objetos en la región denominada sistema solar interior, los astrónomos emplearon la Cámara de Energía Oscura (DECam, por sus siglas en inglés) que se encuentra montada en el Telescopio Víctor M. Blanco, el cual tiene un espejo de 4 metros de diámetro y está ubicado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, en Chile.

Esta región cósmica es complicada para las observaciones debido a que tienen que enfrentarse a las interferencias del resplandor del Sol, pero los científicos aprovecharon los escasos minutos del crepúsculo.

Así fue como entonces encontraron a 2022 AP7 y a otros dos raros asteroides de clase Atira/Apohele, 2021 LJ4 y 2021 PH27, de diámetros mayores o equivalentes a 1 km, que tienen órbitas completamente interiores a la órbita de la Tierra.

¿Por qué se le llama 'asesino de planetas'?

Se le denomina 'asesinos de planetas' a los asteroides relativamente cercanos a la Tierra que tienen alrededor de un kilómetro de diámetro.

Hasta ahora se han encontrado dos con estas características, según explicó en un comunicado el autor principal del estudio, Scott S. Sheppard, astrónomo del Laboratorio de la Tierra y los Planeta de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington.

Mientras el asteoride 2022 AP7 tiene una órbita que algún día podría colocarlo en el camino de la Tierra, los asteroides 2021 LJ4 y 2021 PH27 tienen órbitas que no representan ninguna amenaza.

De acuerdo con Sheppard, un asteroide de este tamaño “tendría un impacto devastador en la vida tal y como la conocemos” gracias a que el polvo y otros contaminantes llenarían la atmósfera durante años e impedirían que la luz solar llegara a la superficie, provocando un enfriamiento del planeta.

Para nuestro alivio, este impacto podría ocurrir dentro de varios siglos más adelante, detalló el astronómo, así que por ahora “se mantendrá alejado”.

bnaj