Surveyor 5: así fue como la NASA descubrió que el hombre podía llegar a la Luna

Antes de que el hombre llegará por primera vez la Luna, el programa de topógrafos de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) consiguió lo que parecía imposible: probar que un ser humano podía permanecer en la superficie del satélite natural de la Tierra para su exploración.

Para llegar a este logro, científicos de la agencia avanzaron un largo camino, una historia que empezó con el programa de aterrizaje lunar robótico Surveyor de la NASA, implementado en la década de 1960 y que fue la clave detrás de esta hazaña que asombró al mundo.

El programa Surveyor constaba de siete misiones lunares no tripuladas que se lanzaron entre mayo de 1966 y enero de 1968. Cinco de estas naves espaciales, Surveyor 1, 3, 5, 6 y 7, aterrizaron con éxito en la superficie lunar, pero lamentablemente las primeras misiones no pudieron lograr su objetivo.

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Fue hasta que el lanzamiento de la misión Surveyor 5 el 8 de septiembre de 1967 que los científicos de la NASA vieron la luz al final del túnel. Finalmente habían conseguido las datos necesarios para llevar a acabo un alunizaje tripulado.

La verdadera misión que llevó al hombre a la Luna

Equipado con un analizador de elementos químicos para realizar estudios del suelo lunar, el módulo de aterrizaje Surveyor 5 fue "la primera nave espacial en realizar un análisis del suelo en la luna o en cualquier otro mundo",según explica la NASA en su sitio oficial.

Al principio se creía que esta misión fracasaría como sus antecesoras, pues una fuga en el sistema de propulsión de la nave espacial puso en peligro toda la operación. No obstante, los controladores en tierra salvaron esta crisis e idearon una secuencia de frenado alternativa para aterrizar la nave de forma segura. "Uno de los esfuerzos de recuperación más brillantes de la primera década de la era espacial", según la opinión del físico Andrew LePage.

Aproximadamente una hora y 18 minutos después de su exitoso aterrizaje, Surveyor 5 comenzó a enviar las primeras 18 imágenes de televisión de alta calidad a través de sus antenas de baja ganancia. En total, la nave espacial devolvió más de 20 mil fotografías de la Luna durante tres días.

El explorador 5 también mandó alrededor de 83 horas de lecturas durante el primer día lunar de operaciones, lo que permitió a los científicos observar por primera vez la composición de la superficie lunar.

Fue así que los científicos descubrieron que la mezcla de elementos presentes en el suelo lunar estaba dominada por oxígeno, silicio y aluminio, además de ser consistente con la del basalto terrestre, el tipo de roca más común en la Tierra que cubre la mayoría de las cuencas oceánicas y se encuentra en muchas estructuras volcánicas terrestres.

En otras palabaras, la sonda hizo uno de los hallazgos más significativos de las misiones Surveyor: que la superficie de la Luna probablemente era basáltica y, por lo tanto, propicia para la exploración humana.

Desde luego, estos hallazgos se confirmaron con el regreso de las primeras muestras de la superficie lunar de la misión Apolo 11, que aterrizó unos 25 kilómetros al sureste de Surveyor 5, dos años después.

El tiempo transcurrido de la misión fue de tres meses, seis días y 16 horas. Después de ese lapso, los ingenieros perdieron contacto con la nave. Aún así tuvo oportunidad de devolver otras 64 imágenes antes de que se escuchara por última vez el 17 de diciembre de 1967.

bnaj